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    住在城东铁铺巷的芸娘看着床上嗷嗷待哺的两个儿子，心如刀绞。相公王秋生一大早拿着口袋出去，也不知道请愿之事能否办妥。如果再筹不来粮食，大人还好说，这两个儿子可就凶多吉少。

    临近子时传来敲门声。芸娘赶紧开门把王秋生迎进堂屋。王秋生的额头肿了，裤子膝盖处也磨出两个大洞。芸娘急忙问：“将军开恩了没有？”

    王秋生摇头。“我们一群人跪在将军府门口，请求拨一些军粮救济饥民，一直跪了几个时辰，才有一个旗牌官出来传将军军令，说‘大敌当前，不得扰乱军心’，见我们不动身，又出来一群侍卫亲军，打得打捉得捉，这才散了。”

    芸娘指着两个儿子说：“城里的百姓都要饿死了，就算守住了城，又有什么用？”

    王秋生转述旗牌官的话：“百姓死官军活，这神木城还是朝廷的神木城，百姓活官军死，这神木城就是敌酋的神木城。言外之意，官军早就不管百姓的死活，只管闭门休战，静等朝廷援军。”

    芸娘问：“那朝廷援军何时到来？”

    王秋生说：“正因为不知道援军何时到达，所以将军才死守粮仓，不给百姓一粒粮食。”

    芸娘听后也无可奈何，催相公早点歇息。听说城南黑市有官仓流出来的粮食，对门李嫂约她一起去看看。

    第二天，芸娘和几个老妪一起去了黑市。果然有粮食出售，但是价格咋舌。平时二百铜钱一石的白米，现在竟然要二十两纹银，还是掺了一半沙子的“杂粮”。一个纯金底座，嵌水晶宝石三寸玉佛，也就换来五石白米；一把先皇御赐，玲珑透光毓文剑，卖家只换三石白米，售粮的官军不肯，最多两石白米……        。        芸娘看到这么离奇的价格，便死了心。王门一族世代耕读传家，祖上只留下一屋子古书古籍。在这些军爷眼里，恐怕换两斗麸子都不够的。

    芸娘转身归家，远处奔来一匹快马，骑马人络腮胡，宽眉厉眼，看打扮是个千户官。虽然官不大，但在这小小神木城里，也算是人物了。

    那千户官下了马，走到芸娘跟前问道：“你这小娘子可是礼素县姓齐的？”        芸娘纳个万福，答道：“民女娘家姓齐。祖籍确在礼素县，不知军爷如何识得？”

    千户官说道：“十年前，我在齐家做麦客，你送过几次午饭。那时候你还未出嫁，头上留着两个髽鬏，像个小道姑，倒也俏皮。”
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